“即使是曾经统一天下的丰臣秀吉、德川家康，也远远不能跟他相比。”

“跟天才生活在同一个时代，无疑是相当痛苦的。”

“自身的光芒被完全掩盖，仿佛永远只能做对方的陪衬。”

“可是，正因对手强大，才更有挑战的价值！”

“西乡君，我再问您一遍：难道您就甘愿当橘青登的陪衬吗？”

“被橘青登踩在脚下——试问您甘心吗？”

“假使向橘青登服软，你就永远没机会超越他了！”

“若欲超越橘青登，那最好的方法，无疑便是正面击败他！”

坂本龙马越说越激动，下意识地向前倾身，靠近对方。

话至最后，他近乎是吼出声来，连额角都爆出蠕虫般的青筋。

随着他话音落下，现场陷入沉寂。

面面相对，四目对视……坂本龙马在等待对方的答复，而后者则沉下面庞，不知作何想法。

“……呵呵呵。”

忽然响起的轻笑声，打破了静谧。

“坂本君，你去当商人，真是屈才了啊。

你很有当纵横家的天赋。”

“我不得不承认，你最后所说的那一席话语，正中我心窝。”

“我是否甘愿当橘青登的陪衬？

这还用说吗？”

霎时，他拧起两眉，目光如炯，忿然作色。

他这表情，已然宣布其答案。

坂本龙马见状，无声地长出一口气，原本紧绷着的面部线条逐渐放松下来，笑意随之浮现。

“挑战橘青登……这应该是我这辈子打过的最凶险的仗。”

“不过，这倒正合我意！”

西乡吉之助扯动嘴角，露齿一笑。

“坂本君，你不属于任何势力，如此身份，确实很适合充当使者。

所以……”

坂本龙马闻言，当即扬了下眉，眸中跃出自信的神采。

不等对方说完，他便微微弯下腰杆，以拳撑地，一边行礼，一边铿锵有力地朗声道：

“请尽管交给在下吧！

我坂本龙马不惜性命，也要促成‘西国联盟’！”

……

……

江户湾以东的某片海域——

嘎——！

嘎——！

嘎——！

噶——！

一只海鸟振开翅膀，鸣叫着划过苍穹，划过海面，从三艘蒸汽战舰的上空划过。

但见这三艘战舰安静停泊在海面上，随着海波时起时伏。

八岐大蛇站在甲板上，双手搭着栏杆，眺望远方的天际线。

大岳丸安静地守在他身后，跟道影子似的，无声无息。

这时，大岳丸的妹妹——阿铃——走上前来，一脸担忧地看着八岐大蛇。

“大蛇大人……海风很凉，请您速回船舱。”

说完，她扭头看了眼身旁的大岳丸。

大岳丸朝她使了个眼神，比了个手势。

他天生失聪，是个聋哑人，只有养父八岐大蛇和妹妹阿铃能跟他正常交流。

“哥哥也是这么说的！

他也很担心你的身体！”

面对大岳丸兄妹的关心，八岐大蛇淡淡一笑：

“小铃，感谢你们的关心，我的身体很好，不必担心。”

“最近几天总待在船舱里，都快把我闷坏了。”

“今天的海风不算大，正好给我醒醒神。”

虽然他嘴上这么说，但阿铃完全不敢掉以轻心。

她可是知道的，在收到酒吞童子等人的死讯后，八岐大蛇的身心状况就一直欠佳。

当初发动“天沼矛”时，他们就有预料到酒吞童子等人凶多吉少。

跨越小半个日本，奇袭江户……此等规模的作战，几乎不可能全身而退。

虽然早有准备，但……当酒吞童子等人的死讯传来时，八岐大蛇依旧大哭了一场，哭得须发尽颤，哭得有好几次差点喘不过气来，把阿铃等人吓得够呛。

八岐大蛇的身体本就不好，哭得这么剧烈，怕是会对身体造成严重的负担。

因此，近日以来，阿铃等人一直在小心翼翼地照顾他，生怕他体内的宿疾又复发了。

这时，八岐大蛇似乎看穿了阿铃的担忧，微微一笑：

“不论长了多少年岁，我都没法适应生离死别。”

“然而，不幸的是，自幼时起，我身边就经常出现生离死别。”

“熟悉的面庞一个接一个地消逝。”

“一来二去之下，我竟养出强大的心性，不论是多么巨大的悲痛，我都能强忍下来。”

言及此处，他像是回想起了什么往事，表情变得复杂难言，扶着栏杆的双手不自觉地握紧。

忽然，船舱方向传来浑厚的男声：

“大蛇，你在这儿啊。”

这三艘战舰的真正主人、艾洛蒂的亲生父亲——马埃尔·德·奥尔良——背着双手，不紧不慢地走向八岐大蛇。

八岐大蛇转过脑袋，循声去看来者。

在转头的同时，其脸上的复杂表情飞速消散，那标志性的淡然微笑又挂回其颊间。

“奥尔良先生，早上好啊，今天的海风非常舒服，原来大海也有这么温柔的一面啊。”

“嗯，早上好。

时而凶暴，时而温柔，这便是大海的魅力，令无数探险者趋之若鹜。”

不咸不淡地予以回应后，奥尔良移步至八岐大蛇的身侧，同他并肩而立。

“赠你武器、帮你组建‘斯拉夫军团’、助你奇袭浓尾——你请求我干的三项事情，我都帮你干完了。”

“至此，你我之间的契约已完成，谁也不欠谁。”

八岐大蛇轻轻颔首，笑意更浓。

“是的，不论是我答应你做的事情，还是你答应我做的事情，都已完美收官。”

“奥尔良先生，多亏有你在，吾等的计划方可快速推进。”

“我谨代表法诛党，向您致以最诚挚的谢意。”

面对八岐大蛇的诚挚致谢，马埃尔连眉毛都没动一下，不假思索地回应道：

“没什么好谢的，我只是按契约办事。”

他一边说，一边斜过眼珠，朝对方投去好奇的眼神。

“虽然这不关我事，但……我姑且还是问一句吧。

大蛇，你们之后打算如何行动？”

“付出了如此巨大的代价，却没有攻陷江户城，也没有杀掉德川家茂。

就结果而言，你们的‘天沼矛’失败了。”
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