“暗中积蓄力量？

大树公，我看尔是畏敌如虎吧？”

说话者，正是尊攘派公卿的领头羊：三条实美。

三条实美的嘴角向两边延伸，露出涂满黑浆的牙齿。

用白粉刷得无比苍白的病态面颊、满口黑牙、再配上这不怀好意的阴恻恻的笑容……这副模样真是要多诡异就有多诡异，要多恶心就有多恶心。

“只不过是武器装备稍逊一筹，有何可惧的？”

“我与西夷之战，彼曲我直，理直者气壮，气壮者斗志昂扬，以我斗志昂扬的正义之师，战于失道寡助的无耻之徒，怎能不稳操胜券呢？”

“大树公，尔身为征夷大将军，而今夷狄来犯，却不思征夷，只知怯战避敌。”

“没想到呀……堂堂的武家领袖，竟已堕落至此了吗？”

“若是东照大权现泉下有知自己的后代已无武家男儿应有的英勇气概，只怕是会悲痛欲绝吧。”

东照大权现——即江户幕府的初代将军德川家康。

说罢，三条实美抬起手中的象笏，用象笏来轻掩口鼻，微阖双目，轻轻摇头，摆出一副痛心疾首的惋惜模样。

领袖发话了，其余的尊攘派公卿纷纷像闻着肉味的野狗一样，争先恐后地“扑将”上来，无所顾忌地抨击德川家茂。

“软弱！

实在是太软弱了！”

“我们岂能向夷狄低头？

！”

“借口！

借口！

全都是借口！

大树公，你们幕府只是想要自保而已！”

……

面对三条实美等人的大肆攻讦，就像是再也忍受不住了一般，德川家茂一改先前的儒雅温和的模样。

他沉下眼皮，拧起两眉，直勾勾地紧盯不远处地三条实美。

“中纳言大人，阁下方才所言，好不慷慨激昂啊！”

【注·中纳言：三条实美的官职，从三品。】

或许是因为气急，也有可能是单纯的不想给对方好脸，德川家茂不再使用敬语，直截了当地高声道：

“我刚才说了老半天，我们与西洋诸国的差距有多大，你没听懂吗？”

“还是说你久居深宫之中，已经失去正常的思考能力了吗？”

德川家茂的毫不留情的尖锐斥责，直接破了三条实美的防。

只见他的面庞瞬间涨红。

紧接着，他冷哼一声，毫不示弱地展开反击：

“我确实是久居深宫之中，但我明白一条真理——武器自是战争要素，但绝非胜败之决定要素，决定胜负的乃是人心。”

“只要我们万众一心，便可所向披靡！

何敌不破？

何夷不灭？”

德川家茂听罢，怒极反笑。

他勾起嘴角，冷笑一声：

“哼！

跟你们这帮井底之蛙说话，真的是浪费时间！”

德川家茂的这一句话，就不仅是破了三条实美的防了，他使在场的每一位尊攘派公卿都进入了“红温状态”。

“无礼！

太无礼了！

尔怎敢如此无礼？

！”

“休得放肆！”

“大树公，即使你是征夷大将军，也不可对诸卿无礼！”

这个时候，以九条尚忠为首的佐幕派公卿们加入“战场”——

“你们从刚才开始就一直没把大树公放在眼里，究竟谁才是放肆、无礼的哪一方？”

九条尚忠的这一句话，顿时引起多人的附和。

两派人士大吵特吵……象征着庄严、肃穆的小御所变得无比嘈杂，像极了早晨时分的菜市场。

此时此刻的小御所内外，唯二两处寂静的地方，就只有“幕府三人组”（德川家茂、一桥庆喜、松平春岳）所就座的位置，以及御帘的后方。

自打会议开始以来，统仁天皇就一直端坐在御帘的后方，既不动弹，也不发一言。

这倒不是他在摸鱼。

根据神道教的记载，以及日本人的传统观念，天皇乃天照大神的后裔，是神明在人间的化身。

因此，为了维护天皇的“神性”，在面见大臣的时候，天皇基本不会走出御帘，也几乎不会开口讲话，想说些什么，都由侍从来代为传话。

就这么默然无言的端坐着……像极了雕像。

冷静下来的德川家茂眼观鼻鼻观心，默然不语。

他身后的一桥庆喜和松平春岳双双面露不耐烦的神情——废了这么大的工夫，罗斐勒半天，结果谈判还是没有任何实质性的进展，任谁都会觉得不耐烦。

须臾，德川家茂闭上双目，仰头直面头顶的天花板。

“唉唉……”

轻轻地长叹了一口气……

……

……

2天后——

文久三年（1863），5月1日——

京都，壬生乡，新选组屯所，青登的私人练武场——

为了方便自己习武，青登将一间200多平方米的大房间改造成自己专用的道场。

刻下，身穿剑道服的青登站在一根人形木桩的跟前，沉低腰身，松垂右臂，左手扶着腰间的毗卢遮那。

他直勾勾地紧盯木桩，默默地调匀气息。

过了约两刻钟，他倏地运气扭腰，跨步蹲身，原本松垂的右手以电光火石的神速探向腰间的刀柄。

这一刹间，这片空间的光线仿佛都在这一刻黯淡了下去。

待紫光闪过……人形木桩纹丝不动。

青登习惯性地挽了个刀花，抖去刀身上并不存在的血迹，随后以反手握刀的姿势，将毗卢遮那收回鞘中。

呛啷啷啷啷……

刀身与鞘口摩擦，发出缓慢却清脆的铿鸣。

接下来，神奇的一幕发生了。

就在刀身完全归鞘，卡榫重新嵌入鞘口的那一刻，那根人形木桩忽然发出“喀啦”的细微响声。

紧接着，木桩的上半部分缓缓地滑落下来，斜向的断口既整齐又利落。

青登转身身来，望着被切断成两截的木桩，轻轻地摇了摇头。

“唉……还是不行啊……”

光从结果来看，青登确实是以一记利落的拔刀术，漂亮地斩断木桩。

然而……这并非青登所追求的结果。

“桐生先生所说的‘先之先’，到底是什么东西啊……”

自打来到京都……或者说是自打从桐生先生那儿学习到流光拔刀术的奥义之后，青登就一直在琢磨“先之先”的真义。

桐生老板在传授流光的奥义“刹那”时，所说的每一句话，青登仍言犹在耳——

拔刀术……或者说，“剑术”的精髓就在于此。

剑术所应追求的，不是摧枯拉朽的力量，也不是潮鸣电掣的速度，而是“先下手为强”。
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