“好了，我就不废话了，来说说正事吧——橘君，忽然找上门来，所为何事？”

“正在亲自经手‘幕英谈判’的你，竟在百忙之中抽出时间来找我……这应该不是简单的‘看望’吧？”

青登莞尔，接着将瓷杯中的咖啡一饮而尽。

当他“喀”地也放下瓷杯后，他换上严肃的表情和口吻：

“桐生老板，我就直言了——我需要你来帮我一个小忙。”

……

……

是夜，江户湾——

夜幕低垂，乌云翻涌。

相较白日，暮色中的浩渺大海静谧安详了不少。

一轮下弦月藏于层层乌云的深处，艰难地透过云层的间隙，往海面倾下些许银芒。

漆黑深沉的大海，像极了怪兽的巨口，蕴含着能够吸入一切的深邃。

借着惨淡的月光可遥遥望见江户湾上的黑色影子，它们犹如怪兽般蜷伏在海中——正是英军的9艘军舰。

此时此刻，靠近江户湾的某块海滩上——

“橘君，就是这条小舟吗？”

桐生老板扶着腰间的佩刀，健步如飞地走向滩边上的一艘木舟。

紧随在旁的青登点了点头。

“嗯，就是它。

我今天费了老大的劲儿，才总算是赶在天黑之前从麟太郎那儿弄来了这艘渔船。”

桐生老板“呵呵”地轻笑了几声。

“对方应该不清楚你索要渔船的目的是什么吧？”

青登耸了耸肩：

“他当然不知道了。

我没有坦白我的真实目的，只说我有大用。”

说到这，青登停顿了一下，随后表情古怪地接着道：

“我担心在将我的计划和盘托出后，麟太郎会觉得我在跟他说笑，或是认为我的的脑袋坏掉，从而坚决地拒绝我的请求。”

桐生老板哑然失笑：

“说实话，在亲耳听到你的计划后，我的第一反应也是怀疑你在跟我开玩笑。”

“正常人可想不出这么疯狂的计划。”

语毕，他跳上小舟，这儿看看，那儿摸摸。

“嗯……虽然有些破旧，但还算结实，出海的话是绰绰有余了。”

就在桐生老板检查小舟的实际状况的同一时间，青登抬头眺望了一眼天色。

“看样子，似乎快下雨了……桐生老板，咱们的运气不错啊。”

“天公作美，乌云遮住了月光，我们的行踪将得到很好的掩护。”

“事不宜迟，我们快出发吧。”

桐生老板点头相和。

随后，二人合力将小舟推下海。

青登轻盈一跃，不偏不倚地落至舟上，桐生老板紧随其后。

紧接着，青登从座位下方掏出2对事先准备好的船桨。

“桐生老板，可以麻烦您来帮忙一起划船吗？”

桐生豪迈一笑。

“交给我吧，我以前曾经在神奈川学习过操舟的方法，单论操舟的本领，普通的渔民甚至都没法与我相比。”

“听你这么说，我就放心了。”

师徒俩面对面而坐，画圈般地划着船桨。

小舟推开海水，泛起波纹，缓缓地驶入大海。

它的舟头直指江户湾……或者说是直指江户湾上的那9艘英舰！

疾风掀起的波涛翻腾不息。

单调的波涛声像极了猛兽的呜鸣。

桐生老板适才所说的“比渔民还会划舟”，并非胡诌。

他驾轻就熟地操控船桨，巧妙地借助海浪的推力，精确地调整方向，适当地控制速度。

托了他的福，小舟以惊人的速度前进着。

一路上，二人全程无话。

桐生老板面无表情。

青登轻抿着嘴唇，让人弄不清他现在的所思所想。

随着间距的拉近，江户湾上的那9颗“黑点”逐渐放大。

很快，与夜色融为一体的9艘黑船，映入二人的眼帘。

只见各舰上无不点亮着晃眼的油灯，昏黄的灯光拉出一道接一道的细长人影。

全副武装的水兵们沿着船舷走动、巡视。

或许是因为岸上的对手仅仅只是实力孱弱的幕府，所以这些巡逻中的水兵大多在肆无忌惮地摸鱼，并没有专心工作。

只不过，青登和桐生老板若不注意行事的话，还是很有可能会被英舰上的水兵们发现。

“橘君，打起精神，接下来我们要小心前进了。”

桐生老板紧握船桨，小心翼翼地继续划船

青登下意识地瞟了一眼腰间的毗卢遮那。

终于……约莫半个小时后，二人顺利地躲过水兵们的监视，成功抵达了他们的目的地——旗舰尤利亚乌斯号的舰首。

桐生老板巧妙地将小舟停在一个隐秘的角落。

出于角度刁钻的缘故，只要他们别闹出大的动静，船舷上的水兵们怎么也不可能发现他们。

“总算是到了啊……”

青登嘟囔一声，旋即放下手中的船桨，静静地站起身来，直面眼前的弧形龙骨。

战舰就像是鲸鱼——你知道它很大，可是你得切身实际地直面它，才能真切地感受到它的大小。

作为支撑整艘船舰的核心部件，龙骨的大小自然是非同一般，它比青登的整个人还要粗上一大圈。

青登站在它的跟前，就像是橘猫与东北虎面对面。

“……”

青登默不作声，直勾勾地紧盯眼前的龙骨。

这时，桐生老板含笑问道：

“橘君，需要帮忙吗？”

说罢，他轻拍着腰间的黑鞘打刀。

桐生老板是一位剑士。

既然是剑士，就没有腰间无刀的道理。

在将毗卢遮那传给青登后，他换了一把新刀——备州长船住藤原佑平——虽然无法与毗卢遮那相媲美，但它也是一把千里挑一的好刀。

“……桐生老板，我之所以拉你过来，便是为了在我失手的时候，好有个人来帮我善后。”

青登一边说，一边转过身子——他向桐生老板展露出平静的微笑。

“虽然这么说，似乎略显嚣张……但我现在似乎已经不需要你的帮忙了。”

语尽的那一瞬间，他吐出一口浊气，然后缓缓地沉低腰身，岔开双脚，踏稳脚跟，左手扶鞘，右手自然垂下，就这么看着前方的龙骨。

哗啦啦啦啦啦……

骤然间，冰凉的雨丝洒落而下。

天顶的乌云散发出阴冷的气息。

转睫间，天地间充满了绵延不绝的哗哗声响。

坠落的雨水、翻滚的波涛，合成了一片飘忽不定的热闹响动。
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