“他虽还年轻，但早早就展现出惊人的天赋。”

“也不知是血脉的缘故，还是家风使然，四季崎家总出行为奇特的怪人。”

“四季崎季寄便是如此。”

“该怎么说呢，他是一个……很邪门的人。”

桐生老板踌躇了少许，才总算挤出“邪门”的评价。

“你让他锻造质量一般的普通刀剑，他常常会搞砸。”

“可是，你若让他锻造质量超群的顶级刀剑，反而可以激发他的斗志。”

“越是厉害的钢材、越是艰辛的困境，越能倒逼出其才能，最终成功使超越众人想象的杰作面世。”

“若说当今世上有哪位刀匠能够驾驭这块‘万炼钢’……我能够想到的对象，就只有四季崎季寄了。”

说到这儿，桐生老板顿了一顿，然后扬起视线，直勾勾地看向青登。

“橘君，如何？

有兴趣去见一见四季崎季寄吗？”

桐生老板话音刚落，青登便咧了咧嘴，毫不犹豫地朗声道：

“这还用问吗？

既然此人是唯一的希望，我岂有不见之理？”

“桐生老板，你可知道此人如今身在何处？”

桐生老板轻轻颔首：

“四季崎季寄并无固定的住所，不过他偏好女色，因此经常在吉原附近游荡。”

青登闻言，不禁一乐。

这不巧了吗？

他正好打算回江户一趟。

如此，他正好可以趁着回江户与德川家茂商谈军机的机会，找寻四季崎季寄！

这时，桐生老板冷不丁的换上幽幽的口吻：

“橘君，我虽无意泼你冷水，但我还是先把丑话说在前头——你最好提前做好‘失望而归’的心理准备。”

青登愣了愣：

“桐生老板，何出此言？”

桐生老板轻叹了口气：

“不知是何许缘故，四季崎季寄他……近年来过得很堕落。”

“鲜少再接锻刀的活儿，顶多就打造一些镰刀、锄头。”

“一赚到钱，就立即挥霍个精光，不是用来买酒，就是花在女人的身上。”

“据我所知，他现在是吉原的各大游廓的常客，终日流连于花街柳巷，过着醉生梦死的浪荡生活，俨如行尸走肉。”

“如今的他是否还愿意锻刀，是否还有能力重铸毗卢遮那……实话说，我并无确切把握。”

青登听罢，先是微微怔住，随后无奈一笑：

“即使如此，也只能赌一把了。”

桐生苦笑着点点头：

“嗯，说得也是。”

老人像是回想起了什么，停了一停，颊间浮现出感慨万千的神情：

“想当年，正是四季崎家锻造了毗卢遮那。”

“时至今日，又要拜托四季崎家重铸毗卢遮那。”

“世间之事，果真奇妙啊……”

……

……

接下来几天，青登为赶赴江户而做着周密的准备。

他首先要做的事情，就是交接工作。

对于他这种“甩手掌柜”般的做派，土方岁三、山南敬助等人已很是习惯。

因此，工作方面的事情并不需要青登多操心，很快就顺利完成交接。

接着，青登找上佐那子，将“掌管橘邸”的大权托付给她。

公事靠土方岁三，家事靠佐那子——这几近成了青登的路径依赖。

总司虽具有团结众人的强大亲和力，但出于太过亲和的缘故，她在应该狠心的时候，往往会因心软而露出犹豫不决的一面。

至于阿舞……她就更不必说了。

因此，在青登缺席的情况下，既有够格的威望，又不缺魄力的佐那子，是唯一一个可以镇住橘邸的人。

待一切准备就绪后，青登留下一句“我去去就回”，接着就跨上萝卜的牛背，在众人的目送下向东而去。

佐那子和阿舞分娩在即，青登并不打算在江户久留。

假使顺利的话，他打算在10天内搞定一切事务，然后如期回到大津。

为了提高行动效率，青登没有携带任何随从。

唯一的同行者，就只有桐生老板。

青登身边认识四季崎季寄的人，就只有桐生老板了。

因此，不论是寻找四季崎季寄，还是委托他锻刀，桐生老板都是不必可少的人物。

桐生老板不愧是活到九十多岁也依然活蹦乱跳的狠人，身体状态就是不一般。

在与克己决斗时，他虽未受严重的外伤，但因长时间进入“无我境界”而损耗了身体元气，一度连床都下不了。

托了他这强悍的身体素质的福，经过一段时间的安静休养，他的状态已好转不少。

尽管还未到痊愈的程度，但骑个马、出个远门，还是绰绰有余的。

因为是轻装简行，所以师徒俩的行进速度奇快。

4天不到的工夫，巍峨的江户城便映入他们的眼帘。

“橘君，你先忙你的事儿吧，我去收集四季崎季寄的情报，看看他又去哪儿鬼混了。”

说罢，桐生老板拨转马头，径直往吉原方向而去。

如此，师徒俩暂时分开。

是夜，青登先回了一趟试卫馆，跟近藤周助他们报了个平安。

接着，他又前往小千叶剑馆和玄武馆，跟岳父、大舅哥们见了个面。

“青登！

你可算回来了！

佐那子她还好吗？”

一见到青登，千叶重太郎立即情难自抑地扑将上来，围绕着佐那子问东问西。

佐那子怀孕后，其身心状况时刻牵动千叶重太郎的心。

事实上，若不是事务繁忙，千叶重太郎早就收拾好行李，直奔大津去看望佐那子了。

随着年纪渐长，千叶定吉已基本退休，剑馆的大小事务如今都交由千叶重太郎来打理。

当然，不管怎么说，马上临盆的佐那子无疑是千叶家当前的头等大事。

因此，他们计划着等下个月初，就将剑馆托付给值得信任的弟子，让他们帮着打理一段时日，然后举家前往大津照顾佐那子。

青登不厌其烦地向岳父和大舅哥们介绍佐那子的近况。

看着千叶定吉、千叶重太郎等人那恨不得即刻奔赴大津的担忧模样，青登不禁莞尔。

“剑豪家族”的友爱团结，总让他敬佩不已。

……

……

翌日——

江户，江户城，枫之间——

“橘君，好久不见了。”

德川家茂面挂柔和的表情，笑眯眯地看着青登。

坐在其正对面的青登，露出同样充满善意的微笑，回应道：
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