张千、店主人都据实说了一遍。

知州委决不下，那妇人又十分哀切，像个真情。

张千、李万又不肯招认。

想了一回，将四人闭于空房，打轿去拜冯主事，看他口气若何。

冯主事见知州来拜，急忙迎接归厅。

茶罢，贺知州提起沈襄之事，才说得“沈襄”二字，冯主事便掩着双耳道：“此乃严相公仇家，学生虽有年谊，平素实无交情。

老公祖休得下问，恐严府知道，有累学生。”

说罢，站起身来道：“老公祖既有公事，不敢留坐了。”

贺知州一场没趣，只得作别。

在轿上想道：“据冯公如此惧怕严府，沈襄必然不在他家。

或者被公人所害也不见得。

或者去投冯公，见拒不纳，别走个相识人家去了，亦未可知。”

回到州中，又取四人来。

问闻氏道：“你丈夫除了冯主事，州中还认得有何人？”

闻氏道：“此地并无相识。”

知州道：“你丈夫是甚么时候去的，那张千、李万几时来回复你的说话？”

闻氏道：“丈夫是昨日未吃午饭前就去的，却是李万同出店门。

到申牌时分，张千假说催趱上路，也到城中去了，天晚方回来。

张千兀自向小妇人说道：”我李家兄弟跟着你丈夫，冯主事家歇了，明日我早去催他出城。

‘今早张千去了一个早晨，两人双双而回，单不见了丈夫，不是他谋害了是谁？

若是我丈夫不在冯家，昨日李万就该追寻了，张千也该着忙，如何将如言语稳住小妇人？

其情可知，一定张千、李万两个在路上预先约定，却教李万乘夜下手。

今早张千进城，两个乘早将尸首埋藏停当，却来回复我小妇人。

望青天爷爷明鉴！

“贺知州道：”说得是。

“张千、李万正要分辩，知州相公喝道：”你做公差，所干何事？

若非用计谋死，必然得财买放，有何理说？

“喝教手下，将张、李重责三十，打得皮开肉绽，鲜血迸流。

张千、李万只是不招。

妇人在旁，只顾哀哀的痛哭。

知州相公不忍，便讨夹棍将两个公差夹起。

那公差其实不曾谋死，虽然负痛，怎生招得？

一连上了两夹，只是不招。

知州相公再要夹时，张千、李万受苦不过，再三哀求道：”沈襄实未曾死，乞爷爷立个限期，差人押小的捱寻沈襄，还那闻氏便了。

“知州也没有定见，只得勉从其言。

闻氏且发尼姑庵住下。

差四名民壮，锁押张千、李万二人，追寻沈襄，五日一比。

店主释放宁家。

将情具由申详兵备道，道里依缴了。

张千、李万一条铁链锁着，四名民壮，轮番监押。

带得见两盘缠，都被民壮搜去为酒食之费。

一把倭刀，也当酒吃了。

那临清去处又大，茫茫荡荡，来千去万，那里去寻沈公子？

也不过一时脱身之法。

闻氏在尼姑庵住下，刚到五日，准准的又到州里去啼哭，要生要死。

州守相公没奈何，只苦得批较差人张千、李万。

一连比了十数限，不知打了多少竹批，打得爬走不动。

张千得病身死，单单剩得李万，只得到尼姑庵来拜求闻氏，道：“小的情极，不得不说了。

其实奉差来时，有经历金绍，口传杨总督钧旨，教我中途害你丈夫，就所在地方，讨个结状回报。

我等口虽应承，怎肯行此不仁之事？

不知你丈夫何故，忽然逃走，与我们实实无涉。

青天在上，若半字虚情，全家祸灭！

如今官府五日一比，兄弟张千已自打死，小的又累死，也是冤枉！

你丈夫的确未死，小娘子他日夫妻相逢有日。

只求小娘子休去州里啼啼哭哭，宽小的比限，完全狗命，便是阴德。”

闻氏道：“据你说不曾谋害我丈夫，也难准信。

既然如此说，奴家且不去禀官，容你从容查访。

只是你们自家要上紧用心，休得怠慢。”

李万喏喏连声而去。

有诗为证：

白金廿两酿凶谋，谁料中途已失囚。

锁打禁持熬不得，尼庵苦向妇人求。

官府立限缉获沈襄，一来为他是总督衙门的紧犯；二来为妇人日日哀求。

所以上紧严比。

今日也是那李万不该命绝，恰好有个机会。

却说总督杨顺，御史路楷，两个日夜商量，奉承严府，指望旦夕封侯拜爵。

谁知朝中有个兵科给事中吴时来，风闻杨顺横杀平民冒功之事，把他尽情劾奏一本，并劾路揩朋奸助恶。

嘉靖爷正当设醮祝，见说杀害平民，大伤和气，龙颜大怒，着锦衣卫扭解来京问罪。

严嵩见圣怒不测，一是不及救护，到底亏他于中调停，止于削爵为民。

可笑杨顺、路楷杀人媚人，至此徒为人笑，有何益哉？

再说贺知州听得杨总督去任，已自把这公事看得冷了。

又闻氏连次不来哭禀，两个差人又死了一个，只剩得李万，又苦苦哀求不已。

贺知州分付打开铁链，与他个广捕文书，只教他用心缉访，明是放松之意。

李万得了广捕文书，犹如捧了一道赦书，连连磕了几个头，出得府门，一道烟走了。

身边又无盘缠，只得求乞而归。

不在话下。

却说沈小霞在冯主事家复壁之中，住了数月，外边消息无有不知，都是冯兰事打听将来，说与小霞知道。

晓得闻氏在尼姑庵寄居，暗暗欢喜。

过了年余，已知张千、李万都逃了，这公事渐渐懒散。

冯主事特地收拾内书房三间，安放沈襄在内读书，只不许出外，外人亦无有知者。

冯主事三年孝满，为有沈公子在家，也不去起复做官。

光阴似箭，一住八年。

值严嵩一品夫人欧阳氏卒，严世蕃不肯扶柩还乡，唆父亲上本留已待养，却于丧事簇拥姬妾，日夜饮酒作乐。

嘉靖爷天性至孝，访知其事，心中甚是不悦。

时有方士蓝道行，善扶鸾之术。

天于召见，教他请仙，问以辅臣贤否。

蓝道行奏道：“臣所召乃是上界真仙，正直无阿。

万一箕下判断有件圣心，乞恕微臣之罪。”
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